中药的不良反应，中国古代早就知道了。神农“尝到了草药的味道，尝到了水果的酸甜苦辣，让百姓无所适从。”这个时候一天就遇到了70种毒药。”明代的张景岳甚至说“无药无毒”，说“就像家常茶和米饭一样，对人都有好处。
它可能被用来或误用来毒害人。"
中医对不良反应的定义是，以治疗为目的的临床效应称为疗效，与治疗无关、对患者不利的称为不良反应。中药不良反应是根据中药的性质、不良反应的发生时间、不良反应的发生程度、病理机制等进行分类。
可分为副作用、毒性反应、过敏反应、致癌和致畸作用。
发现中药不良反应的原因是多方面的。用量不当：肉桂过量，会出现血尿。药物偏倚：药物的独特性质，如寒、热、寒等，可以纠正机体的病理性偏倚，但使用不当会使其加重。不同来源品种：不同产地的中药，品种差异很大。
药材未加工或加工不当：若生半夏有毒，加工半夏毒性大减或微减。煎服不当：一般认为长期煎服可减毒，但也有相反的情况，如山豆根煎服时间越长，副作用越强。
中药污染：种植、采收过程中因中药存放不当或农药有机磷污染而引起霉变，可引起不良反应。给药途径不当：肌肉注射用丹参注射液用于静脉注射时容易出现不良反应。用药时间长导致蓄积中毒：朱砂蓄积中毒损害肝肾功能。
个体差异：个体对中药的耐受性差异很大，尤其是在病理状态或疲劳、营养不良时。中药配伍不当：有些中药有相互否定、相反的作用，即传统的十八反十九恐。
严重者可见抽搐、昏迷；循环系统主要症状为心悸、胸闷、面色苍白、四肢冰冷、血压下降或升高、心电图改变。呼吸系统的主要症状有呼吸困难、急性肺水肿、呼吸衰竭等。消化系统的主要症状有恶心呕吐、食欲不振、腹泻、肝功能损害等。泌尿系统的主要症状有排尿困难或尿道灼痛、尿毒症、急性肾衰竭等。血液系统的主要症状是白细胞减少症、过敏性紫癜和再生障碍性贫血。
中药不良反应属于流行病学的范畴，流行病学监测是目前预防和减少中药不良反应发生的有效方法。为此，1987年，卫生部发布了《卫生部药品不良反应监测试点工作方案》号，在北京和上海的10家医院进行试点。
1989年，卫生部药品不良反应监测中心成立。到2002年，全国31个省(区、市)和人民解放军都建立了药品不良反应监测中心，形成了全国性的药品不良反应监测网络。
