霍乱是一种以突然发病、突然发作、上吐下泻、腹痛或不痛为特征的疾病。霍乱之所以得名，是因为这种疾病是在瞬间开始的，并且是挥霍和挑衅性的。
中医的霍乱涵盖范围很广，包括西医的霍乱、副霍乱、急性胃肠炎、细菌性食物中毒等。为了加以区分，有人把霍乱和副霍乱称为“真霍乱”，把急性肠胃炎和细菌性食物中毒称为“类霍乱”。
本病多发生于夏秋季，患者多贪凉，食腐坏之物，故认为主要是感受湿热、寒湿、饮食不洁所致。如《丹溪心法霍乱》条所述“内有积，外有感，上吐下泻。”
(1)感受时代的邪恶
夏秋时节，暑湿蒸腾，如果调理不当，就会感受到暑湿之气，浊疫之气，或者因为贪凉而眠，寒湿内侵，外邪污气，郁于中焦，均可引起脾胃损伤，运化异常，气机不利，升降不当，浊结，胃中混乱，呕吐泄泻，形成霍乱。
(2)饮食不注意
:饮食不洁，误食腐烂食物，或食寒凉，食凉性水果，食多，最能损伤脾胃，霍乱混浊。
综上所述，霍乱的病因无非是感受到了当时的罪恶和饮食不慎，两者之间的关系非常密切。因为饮食失调，脾胃受损，运化失常，最有可能是外界的污浊之气乘虚而入。如果外界的寒热湿困于脾，中气不健，容易导致饮食内伤。
这种病的发生还是和患者的素质有关。如患者阳虚，脾不健或感寒湿，或怕热贪寒，过食寒性蔬果，则病情由寒性转为寒性霍乱；比如患者体内阳气充盈，或有湿热，或夏季出行，复时热邪，过食辛辣、醇香、厚味之物。
湿热由内而生，病由热转热霍乱。
如果饮食先伤脾胃，再感污浊之气，邪气阻滞中焦，升降之气受阻，则为燥霍乱，症状为上吐下泻，腹部绞痛，腹泻难忍，俗称“绞杀痢疾”，是霍乱中的严重证候。
