“藏象”一词最早见于《素问六节藏象论》年。藏是指藏在体内的内脏，象是指外显的生理病理现象。藏象包括各种内脏实体及其生理活动和病理变化的各种迹象。
藏象学说是研究人体各器官的生理功能、病理变化及其相互关系的学说。它是中医理论体系中非常重要的一部分，是历代医家在医疗实践的基础上，在阴阳五行学说的指导下总结出来的。
它是以内脏为基础的。脏腑是内脏的总称，按生理功能分为五脏、六腑、奇恒腑。以五脏为中心，一脏一阴一阳为表里，经络相通。对于五脏，即心、肝、脾、肺和肾，
它的共同特点是能储存人体生命活动所必需的各种精微物质，如精、气、血、津液等。六腑，即胆、胃、小肠、大肠、膀胱和三焦，具有共同的生理特征，负责接受、传导、改变和排泄食物和饮料的残渣；奇恒腑，
即脑、髓、骨、脉、胆和子细胞(子宫)，它们的共同特点是都是相对封闭的组织和器官，但都不与直接联系，即像腑而不是腑；但具有类似五脏的藏精藏气功能，即似脏而非脏。
藏象理论的形成主要有三个方面：一是来源于古代解剖学知识。比如《灵枢经水》，里面说“八尺之人，此处有血肉，可从外量，其死可解剖。内脏的坚实度和脆度，内脏的大小，谷的数量和脉搏的长短，
血液的混浊.数量很大。二是对人体生理病理现象的长期观察。比如你因为皮肤冷而感冒，就会出现鼻塞、流鼻涕、咳嗽等症状，于是你意识到皮毛、鼻子、肺之间有着密切的关系。三是长期医疗经验的总结。
比如从认识到某些补肾药物可以加速骨折愈合，就产生了“肾主骨”的理论。
藏象理论是一个独特的生理病理理论体系。其中，脏腑不仅仅是一个解剖学概念，更重要的是它概括了人体某一系统的生理和病理概念。虽然心、肺、脾、肝、肾的名称与现代人体解剖学名称相同，
但在生理或病理意义上，又不完全相同。一般来说，中医藏象理论中一个脏腑的生理功能，可能包括现代解剖生理学中几个器官的生理功能；器官的生理功能在现代解剖生理学中，
也可能散见于藏象学说中某些脏腑的生理功能中。
人体是一个有机的整体，脏和脏，脏和腑，腑和腑是密切相关的。它们不仅在生理功能上相互制约，相互依赖，相互利用，而且以经络为沟通渠道，相互传递各种信息。在气血津液环绕全身的情况下，
形成一个非常协调统一的整体。
