中药来源于植物、矿物和动物，很多品种必须经过炮制才能用于临床，尤其是有刺激性和毒性的。如果不处理或处理不当，可能会有副作用或中毒。有些中药虽然无毒，但往往一药多效。
槟榔生吃的话可以驱虫，炒可乐可以增强消化，炒木炭可以止痢。因此，必须根据临床需要进行加工，才能达到预期目的。中药炮制的目的是多方面的，可以简单概括如下：
(1)改变药物的性能，缓解或改善药物的作用。如地黄味甘性寒，能清热凉血，生津止渴，用于各种出血性疾病及血热引起的发热、口渴等。加工成熟后，味道变甜，可滋阴补血，适用于血虚或肾阴虚者。
再如何首乌炮制后，可去除致泻成分，增强本品的滋补强壮作用。
(2)减少或消除药材的毒性、刺激性或副作用。如川乌、草乌、白附子、半夏、天南星、巴豆等都有很强的毒性，炮制后可降低或消除毒性，以保证用药的安全性和有效性。如乌头，其毒性成分为二萜生物碱，
都是双酯型，极少量就能产生麻木感。炮制后，脂肪酸根和芳香酸根逐渐被除去，形成乌头碱和乌头碱等。前者毒性极大，后者基本无毒，二者均易溶于水，具有生物碱的化学特性和镇痛药理活性。
(3)便于配制、煎煮和储存。有些矿物药，如赭石、自然铜，动物药，如瓦楞子、穿山甲，还有一些种子药材，很难破碎，也不方便调配，有效成分也很难炒。它们必须经过煅烧、淬火和油炸，以使其易于破碎。
便于将有效成分熬出，从而提高疗效。比如炉甘石煅烧后氧化锌含量增加，增强了消炎收敛的作用。有些药材加工后经过干燥消毒，防止虫蛀发霉，便于储存。
(4)清除杂物和非药用部分。有些植物药利用其根、茎、种子、果实、穗、花、叶，常含有泥沙或树枝等杂质；有些使用它们的茎皮和根皮，但通常含有木制的心部分，加工后必须除去。
其他药材来源于同一种植物，药用部位不同，功效也不同。比如麻黄根可以止汗，茎可以发汗，所以一定要分开才能入药。
中药质量直接关系到治疗效果和患者的生命安全。炮制的目的是安全用药，充分发挥药效。
