观察中药材或饮片的形状、大小、颜色、表面特征和切面来鉴别。前人常用生动的语言来概括鉴别，例如，人参的外观是“路畅万米枣何宁、
细纹珍珠须锦”；海马的显著特征是“波纹头蛇尾”；尖吻蝮的显著特点是“所有的蛇死的时候都是闭着眼睛的，但是尖吻蝮的眼睛却像活着一样睁着”等等。从形状上看，比如麦冬是纺锤形，辛夷像刷头，粉像猪大肠。你也可以通过它的大小和厚度来区分它的质量。
比如川楝子和枸杞子最好，白花蛇和川贝最好，当归和党参最好。从颜色上看，益母草饮片为灰绿色或黄绿色，红花、茜草宜为红色，紫草宜为紫色，黄连、石斛宜为黄色，山药、茯苓宜为白色，生地、玄参宜为黑色。
从根头特征看，柴胡根头上有“珍珠盘”，党参上有“狮子头盘”。从药材横切面来看，杜仲断面有丝，质轻质劣，无丝者为伪品；党参、防风有菊花心；苍术和白术的切片有朱砂斑点；天麻、白芨角质半透明。
鉴别种子类中药材，如菟丝子，表面光滑坚硬；急子表面粗糙，密被小坑，坚实；萝卜籽表面光滑酥脆。
鼻嗅有些中药材或饮片有一种特殊的气味，可以通过鼻嗅来鉴别。如鱼腥草有腥味，败酱草有陈腐的豆酱味，故名。当归气味芳香，前胡气味微油，薄荷气味清凉。飞机草是香的，紫茎泽兰是无味的。白鲜皮闻起来像绵羊。
其他的，比如阿魏，鸡冠花，丁香，让人过目不忘。
