原始时代
中医药的起源可以追溯到原始社会，根据医药史学家的研究，猿猴和最早的人类充饥的食物大多是植物性的，因此最早发现的药物也都是植物性的。
早期氏族社会
随着弓箭的发明和使用，人类进入渔猎时代，开始接触更多的动物及其肉、壳、骨、血、脂肪、内脏等，并逐渐掌握了某些动物药的医疗作用，这就是早期动物药的发现。
晚期氏族社会
随着农牧业时代的到来，种植业和畜牧业的发展，发现了更多的药物，随着采矿、冶炼技术的兴起，矿物药物也相继被发现。
“神农教人种五谷……尝百草之味，尝泉之甘苦，使人知其可避，可避其可避。其时，一日遇七十毒”，这个传说，生动形象地概括了药物知识萌发的实践过程。因此可以说，中医药的起源是我国劳动人民长期生活实践和医疗实践的结果，所以有“药食同源”的说法。
夏商周
人工酿造和煎煮的发明促进了医学的进步。酒不仅仅是一种饮料，更重要的是它具有温补血脉、促进药效、作为溶剂等多种功能。在后世，酒也是炮制配制药物的常用辅料之一。由于汤剂治疗效果显著、服用方便、能减轻药物的毒副作用，所以作为中药常用剂型流传至今，也促进了复方药物的发展。
西周
进入西周，医疗体系日趋健全，当时“医生”的治疗水平也越来越专业，同时记载医药的书籍也越来越多，如《诗经》、《山海经》、《黄帝内经》等。
秦汉
据考证，秦汉时期出现了很多本草书籍，但大多已佚失，《神农本草经》是现存最早的本草书。
两晋南北朝
南北朝时期陶弘景对《神农本草经》进行了整理补充，撰写了《本草经集注》。这本书全面收集、整理了古代药物学的各种知识，反映了魏晋南北朝时期的主要药学成就。
隋唐
《本草纲目》于公元659年正式颁布，是中国历史上第一部正式的本草纲目，也是世界上第一部药典。此外，其他著名的本草著作包括唐代开元年间的《本草纲目拾遗》。
宋金元
宋代，科技的发展和临床医学的进步促进了医学的大发展，许多伟大的药典相继问世，如《开宝本草》、《嘉佑本草》、《土经本草》、《正类本草》等。金元时期，胡思慧的专著《饮石正药》在药性理论研究方面有了长足的发展。
明代
明代李时珍广泛收集资料，实地考察，对本草学进行了全面的整理、总结和提高，并吸收了大量民间和外来医药，用27年的时间编纂成了举世闻名的中医药巨著《本草纲目》。
清朝
《本草纲目拾遗》成书于乾隆三十年（1765年），此书对《本草纲目》中的药物进行了补充和修订，吸收了许多民间和外来药物，内容十分丰富，为中医用药增添了大量新材料，是清代最重要的本草著作。
