中医用五行学说解释人体的生理功能，解释身体的病理变化，用于疾病的诊断和治疗。
五行学说把人体的五脏分别归入五行。从五脏的禀赋来看，肾水的本质是滋养肝木，肝木藏血助心火，心火之热是温脾土，脾土化生水谷精微补肺金，肺金清化助肾水。由此可见五脏之间的关系。
从五脏之间的相互制约来看，肺气清降可以抑制肝阳上亢，即金克木；肝气可解郁脾土，即木克土；脾的运化可以避免肾水即土水的泛滥；润肾水可以防止心火过旺。
也就是水能火；心火之阳热，可制约肺过于清化，即火能杀金。中医也用五行学说来解释人体与自然环境、气候、饮食的关系。
人体在病理状态下的变化，也可以用五行学说来解释。因为脏腑属于五行，它们之间的相互作用也是基于五行学说的规律。若肝病波及脾，即木取土；而脾病肝，即土辱木；肝脾相互病理影响，
是木滞土虚还是土和木滞。肝病影响心脏，是母病，子病；影响肺，即木辱金；影响肾脏，也就是孩子病和母亲。
中医的望、嗅、问、切四诊所获得的信息都有其五行归属，从而可以综合判断患者的疾病。例如，面色发青、爱吃酸味食物、脉细数的患者可诊断为肝病；面色发红，口苦，脉沉，可诊断为心火亢盛。另一个例子是痉挛，急性痉挛，
根据五行分类，属于木病，从人体脏腑角度，可以诊断为肝病；全身浮肿，小便不利，五行归类为水病，病位可定义为肾。
根据五行学说，在治疗疾病时，不仅要考虑患病脏腑本身，还要根据脏腑之间的关系来控制疾病的传播。如《难经》所述：“见肝之病，知肝要传脾，先健脾。”
中医根据五行“相生”的规律，提出了虚补母，实则肃子的治疗原则：
1.补母主要用于母子关系虚证。在针灸疗法中，任何虚证都可以通过其母经或母穴来补充。比如治疗肝虚证时，选的是神经经络穴。这是不足就补其母，补其母就安其身。
2.腹泻主要用于母子关系的演示。在针灸疗法中，每当有多余的证据时，它所属的子经络或子穴位都可以被清除。若肝气不足，可用心经少府或本经薛莹治疗。这其实是拉肚子，拉肚子是妈妈的安全。
根据母子关系，提出以下处理原则：1。滋水含木，即滋肾(水)阴养肝(木)阴，适用于肾阴亏损引起的肝阴虚之证。
2.补火养土法，即温肾阳(火)补脾阳，适用于肾阳下降引起的脾阳虚证。五行中火指心，但自称门升论，对身体的温暖多指火在命门中的作用，即肾阳的作用。
3.养肺(肾)肾(水)阴虚法，适用于肺虚不能运津滋肾者，或肾阴虚，精气不能养肺，以致肺肾阴虚者。
4.养土生金法，即补脾(土)气补肺(金)气法，适用于脾胃虚弱证，不能养肺，导致肺虚脾虚。
中医根据五行“互治”法则确立了以下治疗原则：
1.培土造水法适用于水多而致脾虚水胀之证。水土指脾肾，滋土造水指温补脾阳，或温肾健脾，亦称温肾健脾法。肾阳虚不能温脾阳，肾不能控水，脾不能造水，水不能湿。
治疗应以温肾为主，兼顾健脾。
2.抑木扶土法适用于肝过松，木旺之证。木土同为肝脾。抑木助土，即疏肝健脾治疗肝郁脾虚，又称疏肝健脾，平肝和胃，调理肝脾。
3.泻南补北法适用于肾阴不足，心火过盛，水火不畅，心肾不交之证。心主火，火属南；肾主水，水属北。泻南补北法就是泻心火，滋肾水，也叫泻火补水。
4.助金平木法适用于肺亏肝火过盛之证。金木既是肺，又是肝。佐金平木，即清肺气抑肝木，又称清肺泻肝。
